バイキング計画

1976年7月20日、バイキング1号は火星に着陸した最初の人工物です。

1966年の時点で、アポロ以降の研究目標は火星の無人探査に集中するように政府関係者は勧告していました。バイキング1号は、1976年7月4日のアメリカ建国200年祭と同時に着陸を計画し、1975年8月20日にその目標を達成するために打ち上げられました。

バイキング1号とその姉妹船であるバイキング2号は、他の惑星の表面で長期間の科学調査を行った最初の宇宙船となる。1975年8月と9月にそれぞれ打ち上げられたバイキング1号と2号は、それぞれ1年間、4億4000万マイルの距離を「赤い惑星」まで旅をしました。

バイキング1号は1976年6月に火星の軌道に乗り、安全な着陸地点を探し始めました。着陸地点の特定に問題があり、着陸は1976年7月20日に延期されました。バイキング1号からバイキング・ランダー１号を放出し、火星表面へと急降下した。バイキング・ランダー1号は、時速1000キロのスピードで火星に向かって落下していった。12個のロケットノズルが探査機を安定させ、火星表面から約6500メートル上空でパラシュートが開き、落下速度がを落としました。上空1500メートルのところで耐熱シールドが落ち、バイキング・ランダー1号の脚が展開された。エンジンが降下を制御し、バイキングランダー1号は火星に着陸しました。

ヴァイキング・ランダー1号は直ちに火星の表面の画像の送信を開始ししました。6週間後、火星の別の場所にバイキング・ランダー2号が着陸し、1号とともにデータを収集しました。着陸地点決定のために惑星を調査していたオービター探査機は、上空からの調査を継続した。 バイキング1号は、当時としては最も詳細な赤い惑星の写真を送信した。また、表面サンプルの収集、大気や天候の調査、地震を検出するための地震計の設置、生命体の存在の有無の試験なども行いました。

4機の探査機は何年間にもわたって、火星に関する最も包括的な情報を収集しました。バイキング・ランダー1号は1982年11月に管制からの誤った命令の送信によりアンテナが閉鎖され、それ以上データを送ることができなくなるまで6年以上調査を行っていました。バイキング1号は、2010年にオポチュニティに抜かれるまで、2,037日間という火星表面ミッションの最長記録を持っていました。バイキング1号は今も火星に残っていますが、法的な所有権はスミソニアン協会の国立航空宇宙博物館に移管されています。

1978年7月20バイキング1号が火星に着陸して2周年になるのを記念した切手が発行されました。