Richard Evelyn Byrd
リチャード・エヴリン・バード（Richard Evelyn Byrd、1888年10月25日 – 1957年3月11日）は、20世紀前半のアメリカ合衆国を代表する探検家・海軍将校・航空家であり、極地探検の歴史において不朽の名を残した人物である。彼は飛行機という新たな技術を駆使し、従来の陸上探検とは異なる手法で地球の果てに挑み、人類の地理的・科学的知識を大きく広げた。
幼少期と軍歴の出発点
1888年、バードはアメリカ・バージニア州ウィンチェスターに生まれた。裕福な家庭に育ち、幼い頃から冒険心に富み、身体能力にも優れていたが、学生時代に足を負傷し、生涯にわたり軽い障害を抱えることになった。
1912年にアメリカ海軍士官学校を卒業し、第一次世界大戦期には主に航空部門で任務に就いた。この頃、彼は航空技術と航法の専門知識を身につけ、後の極地探検で生かすことになる。
北極飛行と名声の確立
1926年、バードは世界初の「北極点上空飛行」を目指し、操縦士フロイド・ベネット（Floyd Bennett）とともにノルウェーのスピッツベルゲン島から出発した。約16時間に及ぶ飛行の後、彼らは北極点を通過したと主張し、アメリカに帰国後、国民的英雄として熱狂的に迎えられた。この功績により、バードは名誉勲章を授与され、アメリカ探検史の象徴的存在となる。
ただし後年、この飛行の航法記録の一部に疑義が呈され、実際には北極点に到達していなかった可能性が指摘されている。それでも、航空を用いた極地探検の可能性を初めて実証したという点で、この試みの意義は大きい。
南極探検 ― “Little America”の建設
1928年、バードは南極探検に挑戦するため、アメリカ政府と民間支援を得て大規模な遠征隊を組織した。これが第一次バード南極探検隊（1928–1930）である。南極沿岸のロス棚氷上に拠点基地「リトル・アメリカ（Little America）」を建設し、科学観測や地理調査を行った。1929年11月29日には、自身が操縦する飛行機で南極点上空を飛行し、史上初めて空から南極点に到達した人物となる。
この偉業により、彼は北極と南極の両方に到達した最初の探検家とされ、航空時代の新たな探検様式を確立した。探検には最新技術が導入され、無線通信や気象観測、地質調査など、多岐にわたる科学的成果をもたらした。
過酷な孤独観測とその後の活動
第二次探検（1933–1935）の際、バードは南極の冬の間、自ら志願して内陸の気象観測基地「アドヴァンス・ベース」に単独で滞在した。彼は猛吹雪と極寒の中、数か月間にわたり観測を続けたが、一酸化炭素中毒によって重篤な状態に陥り、救出されるまでの孤独な闘いは後に著書『孤独の勇気（Alone）』（1938年）で感動的に綴られている。
第二次世界大戦中、彼は海軍少将として北極航路の防衛や航空測量任務に従事し、戦後も極地研究の推進に尽力した。1946年から47年にかけて行われた「ハイジャンプ作戦（Operation Highjump）」では、4000人以上の人員と艦船を動員し、南極の航空写真撮影や基地設営を大規模に実施。これは当時史上最大の南極遠征であり、冷戦期の戦略的観点からも重要な意義を持った。
晩年と遺産
1955年から56年にかけて、68歳の高齢でありながらバードは最後の南極遠征「Deep Freeze作戦」を指揮した。この遠征は、翌年の「国際地球観測年」（1957–58）に向けた科学拠点設立を目的としており、今日のアメリカの南極基地ネットワークの礎を築いた。
1957年、バードはボストンで死去した。享年68。彼の名は、南極の「バード氷河」や「バード基地」、さらには月の裏側にある「バード・クレーター」など、世界中に刻まれている。