ルイスとクラークの探検隊

1804年5月21日、メリウェザー・ルイス大尉(1774–1809)とウィリアム・クラーク少尉(1770–1838)の率いる探検隊がミズーリ川のセント・チャールズを出発し、アメリカ西部の探検を開始した。

1803年、ロバート・リビングストンとジェームズ・モンローが「史上最大の不動産取引」であるルイジアナ購入に成功した。ジェファーソン大統領の代理人として、彼らは5億3,000万エーカーの土地を1,500万ドル（1エーカーあたり約3セント）で購入したのである。

1803年のルイジアナ購入は、西方拡大への関心を呼び起こした。しかし、その領土についてはほとんど知られていなかった。購入後まもなく、ジェファーソン大統領は議会を説得し、メリウェザー・ルイス船長とウィリアム・クラークが率いる探検隊に2,500ドルの資金を提供することを決定した。探検隊の目的は、大陸を横断する商業用の直接かつ予測可能な水路を見つけることであった。さらに、一行は領内のインディアン部族、植物学、地質学を研究することになった。

多くの人の証言によると、遠征は1804年5月14日に始まった。その日、クラークと3隻のボートに乗った一行は、イリノイ州のキャンプ・リバー・デュボアを出発した。彼らはセント・チャールズまで移動し、そこでセントルイスで用事があったルイス船長を数日間待つことになる。そして5月20日、ルイスは陸路でセント・チャールズに向かい、クラークと他の隊員たちと合流した。彼らは翌日から一緒に旅をすることになる。

ルイスとクラークが率いる大航海時代は、1804年5月21日午後3時30分ごろに正式に出発した。ボートに乗っていた男たちはもちろん、岸辺から見ていた人たちも、探検隊が長い旅に出発するのを歓呼した。公式には、ルイスとクラークは貿易を構築するために、できれば水路で太平洋に通じる道を探すことを任務としていた。しかし、自然科学全般に強い関心を抱いていたジェファーソンにとって、そこは知識の宝庫でもあることが約束されていた。

1804年後半には、探検隊はノースダコタ州中央部のフォートマンダンに到達し、そこで冬のキャンプを張った。 そこでルイスとクラークは、発見物の一部をジェファーソンに送った。その中には、ネイティブ・アメリカンの品々や動物の皮、骨、角などが含まれていた。また、生きたプレーリードッグ、カササギ4羽、ライチョウ1羽も送られた。 さらに、ジェファーソンは植物、土壌、鉱物のサンプルも受け取った。

喜んだジェファーソンは、その中身をカタログ化し、モンティチェロ、フィラデルフィアのアメリカ哲学協会、ボルチモアのピール博物館など、少なくとも3か所に発送した。全部で108点の動植物標本、68点の鉱物標本、そしてウィリアム・クラークの地図が届けられた。

一方、西の方では、ショショーネ族の若い女性サカジャウィアが一行に加わり、春になると一行を西へと導いてくれました。サカジャウィアは、旅の間、通訳として活躍した。彼女の通訳に加え、幼児を連れた女性の姿は、他のインディアン部族による敵対的な行動をそらすのに役立った。

そして1805年12月、ルイスとクラークはコロンビア川を下り、太平洋に到達した。クラークは日記に「Ocean in view！O! The Joy!」と記しています。その後、彼らはオレゴンでキャンプして冬を過ごし、帰路につきました。1806年9月23日、探検隊はセントルイスに帰着した。 28ヶ月の間に8,000マイルを走破した。

ルイス＆クラーク探検隊は、アメリカの新しい領土とその土地に住む先住民族について重要な情報を発見した。ルイスとクラークは、ミズーリ川沿い、大陸分水嶺を越え、太平洋まで旅をする中で、178種類の植物と122種類の動物を発見した。 彼らが集めた情報を丹念に記録した結果、ミシシッピ川以西のアメリカ合衆国の正確な地図が初めて作成された。