Washington Monument
1884年12月6日、ワシントン記念塔は、定礎から36年を経て完成しました。
ジョージ・ワシントンは生前、人々から敬愛され、高く評価されていました。アメリカ合衆国初代大統領には満場一致で選出され、国家銀行を創設し、必要経費をまかなうために税を徴収し、陸海軍の強化にも取り組みました。彼は給与の受け取りを辞退し、経費補填分のみを受け取るほどの人物でした。ワシントンの人気は非常に高く、人々は彼に三選を求めましたが、この高潔な指導者は静かなモントバーノンの自宅へ引退する道を選びました。
その2年後、ワシントンが亡くなると、アメリカ国民は彼を讃える方法を求めました。大統領の死からわずか10日で、バージニア州のジョン・マーシャルは連邦議会議事堂に霊廟を建設する案を提案しました。しかしこの計画の資金はなく、ワシントンの遺族も遺体の移送に反対しました。
1832年、ワシントン生誕100周年を迎え、市民有志がワシントン・ナショナル・モニュメント協会を結成しました。数年で彼らは2万8千ドル以上を集め、記念碑デザインのコンペを発表しました。
理事会によれば、
「建設される記念碑は、その名を冠する人物同様、世界に比類なく、建設にあたる国民の感謝・寛容・愛国心の大きさにふさわしいものでなければならない……。壮大さと優雅さを兼ね備え、アメリカ国民の誇りとなり、見た者すべての賞賛を集めるような大きさと美しさを持つべきである。」と指定されました。
最優秀デザインに選ばれたのは建築家ロバート・ミルズの作品で、高さ600フィートのオベリスク（四角柱で上部が細くなる塔）が中心でした。ミルズ案では、オベリスクを囲む円形柱廊と、その上に戦車に乗るワシントン像、さらに柱廊内には独立戦争の英雄30名の像を配置する計画でした。多くの批判があり、費用100万ドルという予算も問題視されました。協会はまずオベリスク部分だけを建設し、柱廊は後で考えることにしました。すでに集まっていた8万7千ドルで工事を始めれば、建設の進捗がさらに寄付を呼び込むと期待したのです。
1791年、ピエール・ランファンが首都ワシントンD.C.の都市計画を作成した際、ワシントンの騎馬像を建てる場所を指定していました。しかし、デザイン決定後、その場所が湿地で巨大な構造物を支えられないことが判明しました。そこで、ポトマック川を美しく見渡せ、周囲からよく見えるやや南東の高台が新たな建設地として選ばれました。
1848年春、基礎工事が始まり、7月4日にはフリーメイソン主催の盛大な式典で定礎が行われました。工事は寄付金が尽きた1854年まで続きました。翌年、議会は20万ドルの支出を予定しましたが、その後撤回します。理由は、協会が記念塔内部の壁に埋め込む献納石を各州・準州に募ったことでした。これには先住民族部族、職能団体、企業、外国からも献納石が寄せられました。
しかし、ローマ教皇ピウス9世が寄贈した石は、反カトリック団体に盗まれ、1854年にポトマック川へ投棄されたとされています。この反移民主義団体「ノー・ナッシング党」は、不正選挙をでっち上げて記念塔協会の支配権を奪い、自らの思想に沿った運営を図りました。しかし十分な資金を集められず、最終的に元の協会へ管理を返還しました。
まもなく南北戦争が勃発し、工事は再び中断されます。戦後、記念塔への関心が高まり、独立宣言100周年にあたる1876年、議会は工事再開のために20万ドルを提供しました。この時、最終デザインについての議論が再燃します。ミルズ案の柱廊には依然として反対が多く、再度のデザインコンペが行われました。最終的にウィリアム・ウェットモア・ストーリーの案が採用され、古典的エジプト風比率のオベリスク単体で柱廊なしとなりました。
1879年に工事が再開され、基礎は4万トンの構造物を支えられるよう再設計されました。陸軍工兵隊が迅速に作業を進め、数年で塔の3分の2以上が完成しました。
建設、議論、中断を重ねること36年、ついに1884年12月6日、記念塔は完成しました。荘厳な献納式典では、重さ3,300ポンドの大理石製キャップストーンが据えられ、さらに100オンスのアルミニウム製尖塔（避雷針兼用）が取り付けられました。当時、これほど大きなアルミ鋳物は世界最大でした。
記念塔は1885年2月21日に正式に献納されました。チェスター・A・アーサー大統領は退任間際のスピーチで、「今よりこの記念塔をジョージ・ワシントンの不滅の名と記憶に捧げる」と宣言しました。
高さ555フィート強のワシントン記念塔は、完成当時世界一高い建造物で、ケルン大聖堂をしのぎました。しかし1889年にエッフェル塔に抜かれます。それでも今日、世界一高い石造建造物かつ世界一高いオベリスクであることに変わりはありません。内部には州・都市・個人・外国から寄贈された193の記念石がはめ込まれています。現在では年間80万人以上がエレベーターで頂上に上るか、鉄製階段を登っています。