月面で初のルナ・ローバー走行

1971年7月31日、アメリカの宇宙飛行士デイヴィッド・スコットとジェームズ・アーウィンが、月面で人類初のドライブを行いました。

月面着陸の10年以上前から、科学者たちは月面を移動する可能性について議論していました。早くも1952年には、ヴェルナー・フォン・ブラウンが「人類は間もなく宇宙を征服する！」という一連の記事を発表し、月に6週間滞在するための計画について論じました。1960年代半ばには、NASAマーシャル宇宙飛行センターの所長となっていたフォン・ブラウンが、すでに月面車の研究が始まっていることを明らかにしました。

しかし、コストを抑える必要があったため、1969年に人類が初めて月面に着陸した時点では、まだ月面車は完成していませんでした。しかし、その成功を受けて、月面ローバーの開発に資金が投入されました。開発期間はわずか17か月で、4台分の費用は3,800万ドルでした。

その成果は、まるで未来から来た乗り物のようでした。さまざまな軽量合金で作られたローバーは、重さ463ポンド（約210kg）で、1,080ポンド（約490kg）まで運搬可能でした。貨物スペースに収まるよう折りたたまれ、取り出す際に展開して固定される設計でした。最高速度は時速8マイル（約13km）ですが、アポロ17号の宇宙飛行士ユージン・サーナンは、1972年に月面で時速11.2マイル（約18km）という最高速度を記録しました。

1971年7月31日から8月2日にかけて、アポロ15号の乗組員は月面を15.7マイル（約25km）移動しました。これは、以前の全ての徒歩探査による移動距離4.2マイル（約6.8km）を大きく上回るものでした。彼らは地球に持ち帰るため、約170ポンド（約77kg）の月のサンプルも採取しました。

その後、アポロ16号と17号のミッションでもローバーは再び使用され、さらに40マイル（約64km）以上の月面移動が行われました。アポロ17号の宇宙飛行士の一人は次のように語っています。「ルナ・ローバーは、私たちが期待していた通りの信頼性が高く、安全で柔軟な月面探査車両でした。ローバーがなければ、アポロ15号、16号、17号における重要な科学的発見は不可能だったでしょうし、現在の月の進化に関する理解も得られなかったでしょう。」